বেলজিয়ামের গোল্ডেন জেনারেশনের এটিই ছিল শেষ বিশ্বকাপ। ডি ব্রুইন, লুকাকু, হ্যাজার্ডদের মত এক রাশ তারকায় ঠাসা বেলজিয়াম দল ২০১৮ বিশ্বকাপে তৃতীয় হয়ে এই বিশ্বকাপে ভালো করার আশা নিয়ে এসেছিল। কিন্তু কাতার বিশ্বকাপে মার ১ ম্যাচ জিতেই বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিল। শেষ ম্যাচে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে দরকার ছিল জয়ের। কিন্তু ক্রোয়েটদের জমাট রক্ষণভাগ ভাঙতে ব্যর্থ হন লুকাকু, ডি ব্রুইনরা। ফলে গোলশূন্য ড্রতে খেলা শেষ হলে বিদায় নিশ্চিত হয়ে যায় বেলজিয়ামের।

অন্য দিকে চলছিল ক্রোয়েশিয়ার উৎসব। গত বিশ্বকাপের রানারআপ ক্রোয়েশিয়া আজ দ্বিতীয় রাউন্ড নিশ্চিত হওয়াতেই ছোট খাটো উদযাপন করল। মাঠের এক কোণে ফটোসেশনও হলো। মরক্কোর সঙ্গে বেলজিয়াম হেরে যাওয়ায় মূলত ক্রোয়েশিয়া ও বেলজিয়ামের মধ্যে এক দলের বাদ পড়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়। আজ বেলজিয়াম জিতলে ক্রোয়েশিয়া বাদ পড়ত।

আজকের ম্যাচে বেলজিয়ামের জয়ের প্রয়োজন ছিল। ক্রোয়েশিয়ার ড্র হলেও চলত। বেলজিয়াম সেই জয়ের জন্য একাধিক গোলের সুযোগও তৈরি করেছিল। কিন্তু নিজেদের ব্যর্থতায় সেটা আর হয়নি। বেলজিয়ামের ফরোয়ার্ড লুকাকু দারুণ দুটো সুযোগ নষ্ট করেন। ৬০-৬৫ মিনিটের মধ্যে বেলজিয়াম ২ গোলে লিড নেয়ার সুযোগ পেয়েছিল। লুকাকুর ব্যর্থতায় সেটা আর হয়নি। একবারের জন্য লুকাকু অবশ্য ভাগ্যকেও দুষতে পারেন। তার নেয়া শট সাইড পোস্টে লেগে ফেরত আসে।

প্রথমার্ধ ছিল নাটকীয়তায় ভরপুর। পেনাল্টির জন্য বল বসিয়েছেন গত বিশ্বকাপের গোল্ডেন বল জয়ী ক্রোয়েশিয়ার মদ্রিচ। বেলজিয়ামের গোলরক্ষকও প্রস্তুত শট ঠেকানোর জন্য। সেই সময় হঠাৎ রেফারি দৌড়ালেন ভিএআর দেখতে। কয়েকবার ক্রোয়েশিয়ার আক্রমণ দেখে অফসাইডের সিদ্ধান্ত নেন।

পেনাল্টি বাতিলের সিদ্ধান্ত মানতেই পারেনি ক্রোয়েশিয়া। মদ্রিচের নেতৃত্বে কয়েকজন ক্রোয়েট ফুটবলার রেফারিকে ঘিরে ধরেন। রেফারি পেনাল্টির বাঁশি বাজিয়েছেন সব প্রস্তুত এর পর সিদ্ধান্ত বদলে যত আপত্তি ক্রোয়াটদের। অন্য দিকে বেলজিয়াম শিবিরে স্বস্তি। সেই যাত্রায় পেনাল্টি থেকে বাঁচলেও নিজেরা গোল না করতে পারায় আর বিশ্বকাপে নিজেদের টিকিয়ে রাখতে পারেননি আর।

এই গ্রুপে চমক দেখিয়েছে আফ্রিকার মরক্কো। তিন ম্যাচে সাত পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ সেরা। গত বিশ্বকাপের রানারআপ ক্রোয়েশিয়া পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ রানারআপ হয়ে পরের রাউন্ডে। বেলজিয়ামের পয়েন্ট চার আর কানাডার শূন্য।